신경계는 숨을 쉬거나 눈을 깜박거리는 등 무의식적으로 작용하는 자율신경 기능에서부터, 악기를 다루고 자전거를 타는 등 복잡한 활동에 필요한 학습과 사고에 이르기까지 모든 신체적인 과정을 통제하고 조절한다.
신경계는 뇌와 척수로 이루어진 중추신경계와, 중추신경에서 나온 말초신경계 두 부분으로 이루어져 있다. 중추신경계는 신경신호를 처리하고 조절하며, 말초신경계는 신경신호를 통해 외부의 자극을 중추로 전하고 중추의 명령을 근육이나 각 기관에 전달한다.
신경계는 걷기와 같이 의식적으로 움직이는 수의운동과 침 분비와 같은 자율적인 신체 기능을 즉각적으로 조절한다. 혈압을 유지하거나 체온을 조절하는 기능처럼 보다 오랫동안 계속되는 자율 기능 역시 내분비계에서 만들어지는 호르몬의 도움을 받아 신경계가 조절한다.
▶ 신경계 구조
